Cselekmény
I. felvonás
Oszlopcsarnok a királyi palotában
Ramfis, a főpap tudomására hozza Radamesnek, hogy az etióp sereg fegyverrel tört Egyiptomra. Isis istennő már ki jelölte a hadvezért, akinek vezetésével az egyiptomi sereg szétzúzza majd az etiópok hadát. Radames magára marad, és előbb a vezéri kardról álmodozik, majd szerelmére, Amneris királyleány rabszolganőjére, Aidára gondol. A királyleány, aki szerelmes Radamesbe, megsejti, hogy vetélytársnője Aida.
A király érkezik kíséretével. Emberei jelenlétében fogadja a hírnököt, aki jelenti, hogy az etiópok megtámadták az országot. A fáraó közli Radamesszel, hogy Isis őt jelölte ki az egyiptomi seregek vezéréül. A nép győzelmet kíván a hősnek és pusztulást az ellenséges seregeknek.
A király elvonul seregével, és Aida magára marad. Senki nem tudja róla, hogy ő Amonasro, az etióp király lánya. Aida küzd önmagával: Radames győzelméért imádkozzék-e, vagy atyjáért?
Ftah isten temploma
Papok és papnők imádkoznak Ftah-hoz és áldását kérik a vezéri fegyverre. Radames átveszi a főpaptól a megszentelt kardot.
II. felvonás
Terem Amneris lakosztályában
A királyleány meg akar bizonyosodni, hogy Aida valóban szereti-e Radamest. Tőrbe csalja a hírrel, hogy az ifjú hadvezér elesett a harcok során. Aida reakciója nem hagy kétséget érzelmeiről, ezért a féltékeny királyleány megfenyegeti Aidát.
Tér Théba városában
A győztesen hazatérő Radamest és seregét ujjongó tömeg várja. Bevonul a fáraó és az ország főemberei. A rabszolgalányok között ott várakozik Aida is.
A fogságba esett etiópok között Aida rémülten ismeri fel atyját. Nem tud parancsolni szívének, odarohan hozzá. Az etióp királynak eddig sikerült titokban tartani kilétét, és most sem fedi fel magát. A foglyok kegyelméért könyörögnek, de Ramfis hajthatatlan. Az egyiptomi nép hajlik a kegyelemre, de a fáraót köti adott szava: Radames minden kívánságát teljesíti. A főpap nem adja fel: azt tanácsolja az uralkodónak, hogy Aidát és atyját tartsa vissza túszként. Életükkel felelnek a békéért. A fáraó elfogadja Ramfis tanácsát, majd kihirdeti, hogy lányát Radameshez adja, így majd a trón a párra száll. Ez a frigy legyen a biztonság és béke záloga.
III. felvonás
Isis temploma a Nílus partján
A királylány és a főpap Isis templomába mennek, imádsággal készülnek a menyegzőre. Aida is megjelenik, aki Radamest várja. Aidát Amonasro lepi meg, és azt követeli lányától, hogy csalja ki Radamesből, merre vonul majd az ismét Etiópia ellen készülő egyiptomi sereg, s hol marad védtelen a fáraó birodalma. Aida nehezen áll rá, de az apai átok megtöri a lányt.
Megérkezik az ifjú vezér és bevallja, hogy hiába a királyi kegy, a trón, nem tudja feledni Aidát. Most háborúba indul, s ha győztesen tér vissza, bevallja titkát a fáraónak, hogy a rabszolgalányt szereti. Aida ezt nem tartja jó ötletnek, fél Amneris bosszújától, és nem lát más kiutat, mint a szökést. Radames nem tudja rászánni magát e végzetes lépésre, ezernyi szál köti hazájához. Végül Aida meggyőzi őt.
Aida megkérdezi Radamest: Merre meneküljünk? Melyik a szabad út, amelyet még nem álltak el az egyiptomi seregek? Radames őszintén válaszol, mire Amonasro is előlép és felfedi igazi kilétét. Hazát és biztonságot ajánl fel a megrendült fővezérnek. Ekkor lép ki Isis templomából a királylány és a főpap. Előbbi árulót kiált, mire Amonasro tőrt ránt, és a királylányra ront, de Radames útját áll
