Candide, a német fiatalember azt az optimista leibnizi tant vallja, mely szerint „e világ a legjobb minden elképzelhető világ közt” (tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes). Nem is láthatja másként a világot, hiszen mindentől védve él egy vesztfáliai báró és felesége kastélyában. Életére két ember van nagy hatással: barátnője, a báró és a bárónő csodálatosan szép lánya, Kunigunda, valamint tanára, Dr. Pangloss. A polihisztor professzor oktatja latinra, természettudományokra, teológiára és filozófiára.
Candide hitvallása az optimizmus. Ideálisnak hitt kis világa azonban egy pillanat alatt széthullik, amikor kidobják a kastélyból, mert kapcsolatuk Kunigundával nem felel meg a lány szüleinek. Ekkor kezdődik kalandos utazása, amelynek során túlél háborúkat és természeti katasztrófákat, végül felfedez az Atlanti-óceánon egy csodaországot: El Doradót.
